David Evans es director del departamento de Recuperación de Activos y Servicios de TXO
Dado el fuerte aumento de la demanda de cobre en sectores sostenibles como la energía eólica y la recarga de vehículos eléctricos, la recuperación y reventa del cobre procedente de las infraestructuras de telecomunicaciones puede aportar beneficios tanto medioambientales como económicos.
La escasez de cobre
El cobre ha sido durante mucho tiempo un barómetro de la salud económica, pero la oferta no logra seguir el ritmo de la demanda. El reto no es la falta de cobre en sí, sino más bien la ineficiencia de los procesos de extracción y producción. La extracción de cobre del mineral requiere un gran consumo de recursos, ya que se necesitan al menos 100 toneladas de mineral para producir una tonelada de cobre. La puesta en marcha de nuevas minas lleva décadas, y los obstáculos normativos, el desarrollo de infraestructuras y las evaluaciones medioambientales ralentizan el progreso. Las estimaciones apuntan a que, para 2030, las operaciones mineras solo cubrirán el 80 % de la demanda mundial de cobre.
La minería urbana: la solución para las telecomunicaciones
A pesar de las perspectivas poco halagüeñas, las redes de telecomunicaciones ofrecen una alternativa viable. El cobre ha sido históricamente una piedra angular de la infraestructura de telecomunicaciones tradicional, sobre todo en Europa y América del Norte. Grandes operadores como AT&T, Orange y BT están pasando rápidamente a la fibra óptica, especialmente en lo que respecta a la conectividad de última milla y al desmantelamiento de las redes telefónicas públicas conmutadas (PSTN).
La recuperación del cobre de las redes fuera de servicio podría ayudar a cubrir el déficit de suministro, ya que el cobre reciclado tiene un impacto medioambiental 15 veces menor que el material recién extraído. Además, la compra de cobre reciclado sigue siendo más rentable que la extracción de nuevos recursos, lo que genera incentivos económicos para que los operadores de telecomunicaciones participen en la economía circular.
Una oportunidad financiera y medioambiental
El reciclaje del cobre no es solo una cuestión de sostenibilidad, sino que representa una importante oportunidad económica. Las empresas de telecomunicaciones pueden aprovechar la recuperación del cobre para ayudar a financiar las mejoras de la red, acelerando así la transición a la fibra óptica.
Por ejemplo, BT ya ha demostrado el valor de este enfoque. La empresa anunció recientemente que había obtenido 105 millones de libras esterlinas (133 millones de dólares) por la reventa de sus antiguos cables de cobre, de los que se extrajeron 3.300 de unas 200.000 toneladas potenciales. Se estima que, durante la próxima década, se podrían recuperar 800.000 toneladas de cobre de las redes de telecomunicaciones de todo el mundo, lo que contribuiría directamente a la transición a la fibra óptica y reduciría la dependencia de la extracción de cobre virgen.
Retos del desmantelamiento a gran escala
Extraer y revender cobre a esta escala no es tarea fácil. A diferencia de las actualizaciones tradicionales de las redes de telecomunicaciones, los enfoques de economía circular implican gestionar tanto la instalación de nuevos equipos como el desmantelamiento de la infraestructura existente. Un seguimiento eficaz del inventario, una planificación minuciosa y una plantilla cualificada son esenciales para retirar de forma segura los cables de alimentación, de fibra óptica y de datos, al tiempo que se mantiene la continuidad del servicio.
David Evans, director de Recuperación de Activos y Servicios de TXO, destaca la importancia de una planificación meticulosa:
«El desmantelamiento de redes antiguas es una tarea compleja que requiere un enfoque por fases y a lo largo de varios años. Contar con una documentación exhaustiva e inventarios infalibles es fundamental para garantizar un funcionamiento fluido y maximizar los beneficios económicos y medioambientales».
Aprovechar el valor oculto de las redes de telecomunicaciones
Además del cobre, las redes de telecomunicaciones contienen una gran cantidad de materiales valiosos. El oro, la plata, el titanio y el cobalto son materiales que suelen encontrarse en los equipos de telecomunicaciones más antiguos, y todos ellos pueden recuperarse y reincorporarse a la cadena de suministro. Esto refuerza aún más los beneficios medioambientales y económicos que supone adoptar los principios de la economía circular.
Para los operadores de telecomunicaciones y los proveedores de servicios, la «minería urbana» es solo un ejemplo de cómo las infraestructuras heredadas pueden generar nuevo valor. Más allá de la reventa y el reciclaje, existe un enorme potencial sin explotar en el reacondicionamiento y la reutilización de equipos de segunda mano. Estos enfoques ofrecen menores costes, tiempos de implementación más rápidos y cadenas de suministro más resilientes, al tiempo que contribuyen a los objetivos globales de sostenibilidad.
Es el momento de actuar
Dado que se prevé que la escasez de cobre provoque interrupciones en la cadena de suministro en los próximos años, los operadores de telecomunicaciones tienen una oportunidad única para liderar la gestión sostenible de las infraestructuras. Mediante la recuperación y la reventa de cobre y otros materiales valiosos, los operadores pueden generar beneficios económicos, reducir el impacto medioambiental y contribuir a la transición global hacia las energías renovables.
Para quienes trabajan en el sector de las telecomunicaciones, la economía circular no es solo una tendencia, sino un imperativo estratégico. Cuanto antes tomen medidas los operadores, mayores serán los beneficios para sus redes, sus resultados económicos y el planeta.
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