El futuro del ferrocarril exigirá nuevas tecnologías, una mayor conectividad y una inversión continua en infraestructuras. Pero crear capacidad para lo que está por venir no consiste únicamente en construir más. A veces, hay que empezar por aprovechar mejor lo que ya existe.
En todas las redes ferroviarias, décadas de evolución tecnológica han dejado una infraestructura que ya no se ajusta a las necesidades actuales de los operadores. Algunos activos están totalmente obsoletos. Otros siguen parcialmente operativos, a pesar de ser más grandes o más complejos de lo que requiere su función actual.
Esto hace que la infraestructura obsoleta sea algo más que un reto relacionado con el fin de su vida útil. Si se analiza desde otra perspectiva, se convierte en una oportunidad para crear espacio, reducir el riesgo, recuperar materiales valiosos y liberar fondos que puedan financiar una mayor modernización.
La capacidad que se esconde a plena vista
El espacio físico disponible en los túneles, las vías, las estaciones y otros entornos ferroviarios críticos es limitado. A medida que las redes están cada vez más interconectadas y los requisitos tecnológicos evolucionan, ese espacio cobra cada vez más valor.
Sin embargo, la infraestructura existente puede seguir ocupando ese espacio mucho tiempo después de que las necesidades originales hayan cambiado. El cableado de cobre heredado es un buen ejemplo. Mediante una auditoría de lo que está instalado, los propietarios de la infraestructura pueden identificar los cables que están totalmente obsoletos, los que siguen parcialmente activos y los servicios que aún es necesario mantener.
La infraestructura totalmente redundante puede retirarse con total seguridad. Cuando un cable antiguo solo está parcialmente activo, puede ser posible instalar un cable de sustitución más pequeño que contenga únicamente los conductores que aún se necesitan, migrar los servicios activos y, a continuación, recuperar el cable original, que resulta sobredimensionado.
Esto no solo elimina la infraestructura redundante, sino que libera capacidad física para futuras tecnologías, al tiempo que reduce la complejidad innecesaria y, en los casos en que el cableado redundante contribuya a la carga de incendio, favorece un entorno de infraestructura más seguro.
Así pues, en lugar de basarse en la red del pasado, los operadores pueden empezar a crear espacio dentro de ella para la tecnología del futuro.
Convertir la recuperación en valor
Crear espacio es solo una parte de la oportunidad. Las infraestructuras que se retiran también pueden tener un valor residual significativo. La recuperación de recursos valiosos, como el cobre, puede generar un beneficio económico, lo que ayuda a compensar el coste de la modernización al tiempo que libera espacio y capacidad.
En función de la magnitud, el estado y la composición de los activos recuperados, esos beneficios pueden ser considerables y, en algunos casos, superar el coste de las obras. Esto supone un factor más que los propietarios de infraestructuras deben tener en cuenta a la hora de evaluar los programas de modernización: los materiales de las infraestructuras antiguas pueden tener un valor propio.
Además, esto aporta un beneficio en materia de sostenibilidad. La recuperación del cobre de las infraestructuras existentes mantiene en circulación un material valioso y reduce la dependencia de los recursos primarios. Se trata de un ejemplo práctico de «minería urbana»: considerar las infraestructuras que ya hemos construido como una fuente de materiales para el futuro.
Para los operadores ferroviarios, la oportunidad va, por tanto, más allá del desmantelamiento. La racionalización de las infraestructuras heredadas puede liberar espacio, reducir riesgos, recuperar materiales valiosos y reforzar los argumentos comerciales a favor de la modernización.
Transformación de la infraestructura ferroviaria a lo largo de todo su ciclo de vida
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