En 2008, tres antiguos altos directivos fueron acusados de fraude por falsear los resultados financieros de Nortel entre 2000 y 2004. La empresa acabó siendo liquidada en 2017, tras pagar 7.000 millones de dólares a sus acreedores. Entonces, ¿qué pasó con Nortel?
Hace diez años, el 14 de enero de 2013, el director financiero Douglas Beatty, el director ejecutivo Frank Dunn y el interventor Michael Gollogy fueron absueltos de los cargos de fraude y, posteriormente, se retiraron todos los cargos que pesaban sobre ellos. Esto supuso uno de los últimos capítulos de la historia de la que en su día fue la mayor empresa tecnológica de Canadá.
Entonces, ¿cómo pasó Nortel de ser líder del mercado en el sector tecnológico y obtener beneficios récord a declararse en quiebra y acumular una deuda de miles de millones de dólares? Analizamos la historia de Nortel, la tecnología que le ayudó a dominar el sector de las telecomunicaciones y los factores que provocaron su eventual caída.
La historia de Nortel
Una de las cosas que hace que la quiebra de Nortel resulte tan trágica son sus vínculos históricos con la telefonía. De hecho, la empresa tiene vínculos que se remontan nada menos que al inventor del teléfono, Alexander Graham Bell. Tras inventar el teléfono en 1876, Bell, junto con sus socios, fundó la Bell Telephone Company, con el objetivo de comercializar y vender el nuevo invento de Bell.
Los propios teléfonos se fabricaban en una planta de producción independiente, que acabó constituyéndose como una nueva empresa denominada «The Northern Electric and Manufacturing Company». En 1914, esta empresa se fusionó con una empresa de alambres y cableado, también propiedad de «The Bell Telephone Company», llamada «The Imperial Wire and Cabling Company». Esta nueva empresa pasó a llamarse «The Northern Electric Company» y amplió su gama de productos para incluir los primeros gramófonos de cuerda con reproducción de discos de Canadá.
La Northern Electric Company era en parte propiedad de Western Electric, que a su vez pertenecía a AT&T. Al principio, Northern Electric no inventó ninguna tecnología propia, sino que fabricaba productos basados en diseños creados por Western Electric. A finales de la década de 1950, Western Electric puso fin a su relación en materia de patentes con Northern Electric. En ese momento, Northern Electric creó su propio departamento de investigación y desarrollo, denominado Northern Electric Laboratories, y comenzó a producir sus propios diseños.
A principios de la década de 1960, Western Electric vendió sus acciones de Northern Electric a la Bell Company, lo que convirtió a Bell en el accionista mayoritario. Para mantenerse por delante de la competencia, Bell Canada y Northern Electric fusionaron sus departamentos de I+D para crear Bell-Northern Research. Fue durante esta época cuando comenzaron a investigar el potencial del uso de cables de fibra óptica en una red telefónica. Northern comenzó a fabricar algunos de los primeros sistemas de conmutación parcialmente digitales, entre ellos el SP-1.
En 1976, Northern Electric cambió su nombre por el de Northern Telecom Limited; fue también durante este periodo cuando la empresa decidió centrar sus esfuerzos de investigación en la tecnología de las telecomunicaciones digitales.
En 1998, Northern Telecom adquirió Bay Networks por 9.1 mil millones de dólares estadounidenses. En aquel momento, Bay Networks era uno de los líderes del mercado en sistemas de enrutadores de red y competía directamente con otras empresas de renombre, como Cisco. Mediante la adquisición de Bay Networks, Northern Telecom creía que podría consolidar su posición como líder mundial en el sector de las telecomunicaciones digitales.
En el momento de la adquisición, cambiaron su nombre por el de Nortel Networks, para reflejar este objetivo.
Un amplificador Northern Electric, hacia 1922
¿Qué provocó la quiebra de Nortel?
Hay varios factores que han contribuido a ello, entre ellos el auge de Internet, la saturación del mercado de la fibra óptica, las adquisiciones excesivas y unas prácticas contables sospechosas que acabaron provocando la quiebra de Nortel. A continuación repasamos algunos de los factores clave.
La saturación del mercado de la fibra óptica
Northern Telecom desempeñó un papel clave en el despliegue de la fibra óptica en todo el mundo. Tras sus primeras investigaciones sobre esta tecnología en la década de 1960, comenzó a implantar la fibra óptica a un ritmo increíble. Aunque esto contribuyó inicialmente a generar unos ingresos sustanciales para Nortel, no resultó sostenible. El mercado se saturó rápidamente, ya que cada vez quedaban menos empresas a las que conectar a la fibra. Esto, a su vez, supuso una ralentización de los ingresos y, finalmente, su cese en esta área del negocio que antes resultaba rentable. Dado que una parte fundamental de su modelo de negocio se basaba en las telecomunicaciones tradicionales (en lugar de en las comunicaciones basadas en IP), no había nada con lo que llenar ese vacío.
El auge de Internet
Antes de la llegada de Internet, Nortel era líder en el sector de las telecomunicaciones. Sin embargo, cuando comenzó la revolución de Internet, Nortel no supo percibir la importancia de esta tecnología emergente ni cómo acabaría revolucionando el sector de las comunicaciones.
Nortel creía que Internet no era más que una moda pasajera e incluso comenzó a desarrollar su propia alternativa basada en métodos de red más tradicionales, como la conmutación de circuitos, en lugar de reconocer la importancia de la conmutación de paquetes. Para cuando Nortel se dio cuenta de que Internet era el futuro, ya era demasiado tarde y muchas otras empresas ya llevaban ventaja en el desarrollo de tecnología para esta red.
Adquisición excesiva
Tras fracasar en su intento de desarrollar su propia tecnología basada en Internet, Nortel se dio cuenta de que se estaba quedando rezagada respecto a muchos otros competidores del sector de las telecomunicaciones. En lugar de solucionar esto mediante el desarrollo interno, el consejo de administración de Nortel pasó por un periodo, a finales de los años 90 y principios de la década de 2000, en el que adquirió varias empresas de tecnología basadas en Internet. La primera de ellas fue Bay Enterprises, pero pronto le siguieron otras como Qtera Corporation, Clarify, Promatory Communications, Xros y CoreTek. Esta serie de adquisiciones contribuyó a que Nortel diera la impresión de que seguía teniendo éxito y sus ingresos totales comenzaron a aumentar de nuevo poco a poco. Por desgracia, todo esto llegó demasiado tarde y fue insuficiente. Este mayor énfasis en el crecimiento, en lugar de intentar mejorar su rentabilidad, supuso que, cuando estalló la burbuja de las puntocom, no dispusieran de suficiente flujo de caja para capear el temporal.
El estallido de la burbuja de las puntocom
Cuando estalló la burbuja de Internet a principios de la década de 2000, Nortel se vio en una situación complicada. Tras pasar los últimos años adquiriendo empresas de telecomunicaciones más pequeñas, se encontraron con participaciones en varias empresas cuyo valor bursátil había caído drásticamente. Esto provocó que el precio de sus propias acciones se desplomara. Además, muchas de las pequeñas empresas tecnológicas a las que habían vendido sus equipos también quebraron, lo que significó que se quedaron sin cobrar por esos contratos. Esto consolidó una espiral de problemas financieros de la que no pudieron salir.
Mala gestión contable
Tras una reestructuración de Nortel en 2001, que supuso el despido de casi 60 000 empleados, así como amortizaciones por valor de más de 15 000 millones de dólares estadounidenses, la suerte de Nortel parecía por fin estar cambiando. A principios de 2003 registraron beneficios y pagaron cuantiosas bonificaciones a los miembros clave del equipo directivo. Dunn, Beatty y Gollogy recibieron entre los tres un total de más de 12 000 millones de dólares estadounidenses. Por desgracia, no todo era lo que parecía: estas cuantiosas bonificaciones llamaron la atención y se contrató a auditores independientes para que examinaran las cuentas de Nortel.
Durante esta auditoría, se descubrió que se habían cometido varios errores contables desde 1998, con más de 6.000 millones de dólares estadounidenses de ingresos declarados incorrectamente entre 1998 y 2003. Estos errores contables provocaron el despido de Dunn, Beatty y Gollogy por mala gestión financiera y, finalmente, su acusación por fraude. Este escándalo también minó gravemente la confianza de los inversores en Nortel como empresa de confianza con la que hacer negocios, lo que dificultó la obtención de inversiones para continuar con sus operaciones habituales.
La sede central de Nortel en Moodie Drive, en Canadá. Fotode Iouri Goussev vía Flickr.
¿Qué pasó con Nortel tras su quiebra?
Tras el escándalo contable de 2003, la situación de Nortel no hizo más que empeorar. La empresa se sometió a una reestructuración aún más drástica, lo que provocó nuevas pérdidas de puestos de trabajo en todos los ámbitos. Se enfrentó a varias demandas de inversores debido a la sobrevaloración de sus resultados a principios de la década de 2000 y acabó entregando una cantidad considerable de acciones de la empresa para llegar a un acuerdo.
En 2009, Nortel solicitó finalmente protección frente a sus acreedores al amparo del capítulo 11 del Código de Quiebras de Estados Unidos, así como de la Ley de Insolvencia de 1986 del Reino Unido. En un principio, Nortel tenía previsto intentar obtener capital adicional para mantener a flote la empresa y salir de la quiebra, pero tuvo dificultades para hacerlo y, finalmente, el precio de las acciones de Nortel cayó por debajo de 1 dólar canadiense.
En junio de 2009, Nortel anunció que ya no tenía intención de salir de la quiebra y, a finales de 2009, la empresa fue retirada de la cotización en la Bolsa de Toronto, con cada acción valorada en tan solo 0,185 dólares canadienses. En su momento de mayor esplendor, sus acciones habían llegado a valer más de 1.100 dólares canadienses.
Nortel inició el proceso de venta de gran parte de sus activos a otras empresas tecnológicas, como Ciena, Nokia Siemens y Ericsson, así como de miles de solicitudes de patente, que se vendieron por más de 4.000 millones de dólares estadounidenses. Se produjeron diversos litigios hasta 2017, año en el que se abonó la indemnización definitiva a los acreedores.
Esto supuso el final de casi 150 años de historia para una de las empresas más grandes que ha tenido Canadá.
Productos destacados de Nortel
En el apogeo de su excelencia tecnológica, Nortel creó algunas tecnologías que revolucionaron el sector de las telecomunicaciones; a continuación ofrecemos una breve descripción de algunas de sus mejores innovaciones y explicamos por qué marcaron un antes y un después.
Northern Telecom SP-1
El SP-1 (Stored Program 1) fue el producto que aupó a Nortel al liderazgo frente a muchos de sus competidores. Utilizaba la conmutación mecánica tradicional de barra cruzada combinada con un programa informático para gestionar el proceso de conmutación. Aunque no fue la primera centralita SPC (control por programa almacenado) —esa distinción correspondía al 1ESS de AT&T—, contribuyó a situar a Northern Telecom en el mapa como líder del mercado de la conmutación digital. El SP-1 contribuyó a salvar la brecha entre la conmutación mecánica y los sistemas PBX totalmente digitales, y ayudó a impulsar los cambios hacia la conmutación telefónica moderna.
Nortel SL-1 (Meridian 1)
También conocido como Nortel Meridian 1, el SL-1 fue el primer sistema de centralita telefónica (PBX) totalmente digital. A diferencia de muchos otros sistemas de conmutación de la época, el SL-1 utilizaba un sistema de conmutación totalmente digital en lugar de un conmutador mecánico de barras cruzadas. Este factor lo convirtió en una solución de conmutación telefónica rápida y eficiente, capaz de gestionar hasta 80 000 líneas telefónicas, además de ofrecer otras funcionalidades de vanguardia, como comunicaciones LAN y CTI. Se comercializó dirigido a empresas de tamaño medio y grande debido a su increíble flexibilidad y escalabilidad.
Las versiones posteriores del Meridian 1 también podían admitir servicios de VoIP gracias a la incorporación de tarjetas de línea o de troncal adicionales, lo que les permitía integrarse con éxito en las redes de telecomunicaciones modernas. El Meridian fue uno de los sistemas PBX más utilizados del mundo y contribuyó a afianzar la posición de Nortel como líder en el sector de las telecomunicaciones.
Nortel Norstar
Aunque a veces se comercializaba con el nombre de Meridian Norstar, se trataba de un sistema independiente del Meridian 1. Diseñado para pequeñas y medianas empresas, el Norstar era un sistema telefónico digital de teclas capaz de admitir más de 190 extensiones. Contaba con subsistemas que habían recibido la influencia directa del SL-1, entre los que se incluían el identificador de llamadas y la distribución automática de llamadas.
Cuando Nortel vendió sus activos, Avaya adquirió Norstar. Con el tiempo, Norstar fue sustituido por el Nortel BCM (Business Communications Manager), que pasó de ser un sistema digital a utilizar el formato VoIP.
Nortel DMS-100
Lanzado a finales de la década de 1970, el DMS-100 formaba parte de la gama de productos Digital Multiplex System de Nortel. Se diseñó específicamente para funcionar como un sistema POTS (servicio telefónico convencional) que permitía prestar servicios como la distribución automática de llamadas.
Asistencia técnica continua para los productos de Nortel
Tras la quiebra de Nortel, la empresa dejó de ofrecer soporte técnico para cualquier sistema de hardware o software adquirido a través de ella. Aunque algunos de sus activos se vendieron a otras empresas, como Alcatel, Ciena y Avaya, existían muchas redes que seguían funcionando con tecnología de Nortel.
En TXO contamos con una de las gamas más amplias de productos disponibles para redes Nortel y ofrecemos un servicio completo de reparación y reacondicionamiento para numerosos sistemas Nortel. Asimismo, ofrecemos asistencia a las empresas que utilizan plataformas Nortel, como Nortel Meridian.
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