Em 2008, três ex-altos executivos foram acusados de fraude por deturpar os resultados financeiros da Nortel entre 2000 e 2004. A empresa foi finalmente liquidada em 2017, pagando 7 bilhões de dólares a seus credores. Então, o que aconteceu com a Nortel?
Há dez anos, em 14 de janeiro de 2013, o diretor financeiro Douglas Beatty, o diretor executivo Frank Dunn e o controlador Michael Gollogy foram absolvidos das acusações de fraude e, posteriormente, tiveram todas as acusações contra eles retiradas. Isso marcou um dos capítulos finais da história daquela que já foi a maior empresa de tecnologia do Canadá.
Então, como a Nortel deixou de ser líder de mercado no setor de tecnologia, obtendo lucros recordes, para ir à falência e ficar devendo bilhões de dólares? Analisamos a história da Nortel, a tecnologia que a ajudou a dominar o setor de telecomunicações e o que levou ao seu fim.
A história da Nortel
Uma das coisas que torna o colapso da Nortel tão trágico são seus vínculos históricos com a telefonia. De fato, a empresa tem vínculos que remontam ao inventor do telefone, Alexander Graham Bell. Depois de inventar o telefone em 1876, Bell, juntamente com seus sócios, fundou a Bell Telephone Company, com o objetivo de comercializar e vender a nova invenção de Bell.
Os próprios telefones eram produzidos em uma fábrica separada, que acabou sendo incorporada como uma nova empresa chamada The Northern Electric and Manufacturing Company. Em 1914, essa empresa se fundiu com uma empresa de fios e cabos, também de propriedade da The Bell Telephone Company, chamada The Imperial Wire and Cabling Company. Essa nova empresa tornou-se a The Northern Electric Company e expandiu sua linha de produtos para incluir os primeiros gramofones de corda que tocam discos do Canadá.
A Northern Electric Company era de propriedade parcial da Western Electric, que por sua vez era de propriedade da AT&T. A Northern Electric não inventou nenhuma tecnologia própria no início; em vez disso, fabricou tecnologia baseada em projetos criados pela Western Electric. No final da década de 1950, a Western Electric encerrou seu relacionamento de patentes com a Northern Electric. Nesse momento, a Northern Electric criou seu próprio departamento de pesquisa e desenvolvimento, chamado Northern Electric Laboratories, e começou a produzir seus próprios projetos.
No início da década de 1960, a Western Electric vendeu suas ações da Northern Electric de volta para a Bell Company, tornando a Bell a acionista majoritária. Para ficar à frente da concorrência, a Bell Canada e a Northern Electric combinaram seus departamentos de P&D para criar a Bell-Northern Research. Foi nessa época que elas começaram a investigar o potencial de utilização de cabos de fibra em uma rede telefônica. A Northern começou a produzir alguns dos primeiros sistemas de comutação parcialmente digitais, incluindo o SP-1.
Em 1976, a Northern Electric mudou seu nome para Northern Telecom Limited. Foi também durante esse período que a empresa decidiu concentrar suas intenções de pesquisa na tecnologia de telecomunicações digitais.
Em 1998, a Northern Telecom comprou a Bay Networks por US$ 9,1 bilhões. Na época, a Bay Networks era uma das líderes de mercado em sistemas de roteadores de rede e concorria diretamente com outras empresas conhecidas, como a Cisco. Com a aquisição da Bay Networks, a Northern Telecom acreditava que poderia consolidar sua posição como líder global no setor de telecomunicações digitais.
Eles mudaram seu nome no momento da aquisição para Nortel Networks, para refletir esse objetivo.
Um amplificador Northern Electric, c.1922
O que causou a falha da Nortel?
Há vários fatores que contribuíram para isso, incluindo o surgimento da Internet, a saturação do mercado de fibra óptica, aquisições excessivas e contabilidade suspeita que levaram à eventual quebra da Nortel. A seguir, vamos analisar alguns dos principais fatores.
A saturação do mercado de fibra óptica
A Northern Telecom foi uma das principais participantes da implantação da fibra óptica em todo o mundo. Após suas primeiras pesquisas sobre essa tecnologia durante a década de 1960, eles começaram a implantar a fibra óptica em um ritmo incrível. Embora isso inicialmente tenha ajudado a gerar uma receita substancial para a Nortel, não era sustentável. O mercado ficou rapidamente inundado, pois havia menos empresas para converter para a fibra. Isso, por sua vez, fez com que as receitas diminuíssem e, por fim, parassem nessa área de negócios que já foi lucrativa. Como uma parte essencial de seu modelo de negócios dependia de telecomunicações tradicionais (em vez de comunicações baseadas em IP), não havia nada para preencher o vazio.
A ascensão da Internet
Antes do surgimento da Internet, a Nortel era líder no setor de telecomunicações. No entanto, quando a revolução da Internet começou a acontecer, a Nortel não conseguiu ver a importância dessa tecnologia emergente e como ela poderia revolucionar o setor de comunicações.
A Nortel acreditava que a Internet era apenas uma moda passageira e até começou a desenvolver sua própria alternativa a ela com base em métodos de rede mais tradicionais, como a comutação de circuitos, em vez de reconhecer a importância da comutação de pacotes. Quando a Nortel percebeu que a Internet era o futuro, já era tarde demais e muitas outras empresas já haviam se adiantado no desenvolvimento de tecnologia para ela.
Aquisição excessiva
Depois de não conseguir começar a desenvolver sua própria tecnologia baseada na Internet, a Nortel percebeu que estava ficando para trás em relação a muitos outros concorrentes no setor de telecomunicações. Em vez de corrigir isso com seu próprio desenvolvimento interno, a diretoria da Nortel passou por um período, no final dos anos 90 e início dos anos 2000, de compra de várias outras empresas de tecnologia baseadas na Internet. A primeira delas foi a Bay Enterprises, mas outras, como a Qtera Corporation, a Clarify, a Promatory Communications, a Xros e a CoreTek, logo se seguiram. Essa série de aquisições ajudou a Nortel a parecer que ainda era bem-sucedida e sua receita geral começou a aumentar lentamente. Infelizmente, tudo isso foi muito pouco e muito tarde. Esse maior foco no crescimento, em vez de tentar melhorar a lucratividade, fez com que, quando a bolha das pontocom estourou, a empresa não tivesse um fluxo de caixa adequado para ajudá-la a superar os problemas.
O estouro da bolha das empresas pontocom
Quando a bolha da Internet estourou no início dos anos 2000, a Nortel ficou em uma situação complicada. Depois de passar os últimos anos comprando empresas de telecomunicações menores, ela se viu com ações de várias empresas, cujo valor das ações havia caído drasticamente. Isso fez com que os preços de suas próprias ações despencassem. Além disso, muitas das empresas de tecnologia menores para as quais eles haviam vendido seus equipamentos também faliram, o que significa que eles ficaram sem dinheiro para pagar esses contratos. Isso consolidou uma espiral de problemas financeiros da qual eles não conseguiam sair.
Contabilidade ruim
Depois de uma reestruturação da Nortel em 2001, que resultou na demissão de quase 60.000 funcionários, bem como em baixas contábeis de mais de US$ 15 bilhões, a sorte da Nortel finalmente parecia estar mudando. A empresa registrou lucro no início de 2003 e pagou grandes bônus aos principais membros da equipe administrativa. Dunn, Beatty e Gollogy receberam um total de mais de US$ 12 bilhões entre eles. Infelizmente, nem tudo era o que parecia, esses grandes bônus levantaram algumas sobrancelhas e auditores independentes foram chamados para avaliar os livros da Nortel.
Durante essa auditoria, descobriu-se que havia vários erros contábeis cometidos desde 1998, com mais de US$ 6 bilhões de receita informados incorretamente entre 1998 e 2003. Esses erros contábeis fizeram com que Dunn, Beatty e Gollogy fossem demitidos por má administração financeira e, por fim, acusados de fraude. Esse escândalo também abalou seriamente a confiança dos investidores que acreditavam que a Nortel era uma empresa respeitável, dificultando a obtenção de investimentos para continuar suas operações normais.
A sede da Nortel em Moodie Drive, no Canadá. Foto de Iouri Goussev via Flickr.
O que aconteceu com a Nortel depois de seu colapso?
Após o escândalo contábil de 2003, as coisas continuaram a piorar para a Nortel. A empresa passou por uma reestruturação mais desesperada, o que levou a mais perdas de empregos em toda a linha. A empresa foi atingida por vários processos judiciais de investidores devido à superestimação de seus resultados no início dos anos 2000 e acabou pagando quantias consideráveis de ações da empresa para resolvê-los.
Em 2009, a Nortel finalmente solicitou proteção contra seus credores nos termos do capítulo 11 do código de falências dos EUA, bem como da Lei de Insolvência de 1986 no Reino Unido. Inicialmente, a Nortel planejou tentar levantar capital adicional para manter a empresa à tona e retornar da falência, mas teve dificuldades para fazê-lo e o preço das ações da Nortel acabou caindo para menos de C$ 1.
Em junho de 2009, a Nortel anunciou que não pretendia mais sair da falência e, no final de 2009, a Nortel foi retirada da bolsa de valores de Toronto, com cada ação valendo apenas C$ 0,185. Em seu auge, elas valiam mais de C$ 1100.
A Nortel iniciou o processo de venda de grande parte de seus ativos para outras empresas de tecnologia, como Ciena, Nokia Siemens e Ericsson, além de milhares de pedidos de patentes, que foram vendidos por mais de US$ 4 bilhões. Vários litígios ocorreram até 2017, quando um acordo final foi pago aos credores.
Isso marcou o fim de uma história de quase 150 anos de uma das maiores empresas do Canadá.
Principais produtos da Nortel
No auge de suas proezas tecnológicas, a Nortel criou algumas tecnologias que revolucionaram o setor de telecomunicações. Aqui apresentamos uma rápida visão geral de algumas de suas melhores tecnologias e por que elas mudaram o jogo.
Northern Telecom SP-1
O SP-1 (Stored Program 1) foi o produto que colocou a Nortel na liderança em relação a muitos de seus concorrentes. Ele usava a comutação mecânica tradicional de barra transversal combinada com um programa de computador para gerenciar o processo de comutação. Embora não tenha sido o primeiro switch SPC (controle de programa armazenado), que foi o 1ESS da AT&T, ele ainda ajudou a colocar a Northern Telecom no mapa como líder de mercado em comutação digital. O SP-1 ajudou a preencher a lacuna entre a comutação mecânica e os sistemas PBX totalmente digitais e ajudou a impulsionar as mudanças em direção à comutação telefônica moderna.
Nortel SL-1 (Meridian 1)
Também conhecido como Nortel Meridian 1, o SL-1 foi o primeiro sistema telefônico PBX totalmente digital. Ao contrário de muitos outros sistemas de comutação da época, o SL-1 usava um sistema de comutação totalmente digital em vez de um comutador mecânico de barra cruzada. Esse fator o tornou uma solução de comutação telefônica rápida e eficiente, capaz de lidar com até 80.000 linhas telefônicas, além de oferecer outras funcionalidades de ponta, incluindo comunicações LAN e CTI. Ele foi comercializado para empresas de médio e grande porte devido à sua incrível flexibilidade e escalabilidade.
As iterações posteriores do Meridian 1 também foram capazes de suportar serviços de VoIP por meio da adição de placas de linha ou tronco adicionais, o que significa que eles puderam se integrar com sucesso às redes de telecomunicações modernas. O Meridian foi um dos sistemas PBX mais usados no mundo e ajudou a garantir a posição da Nortel como líder no setor de telecomunicações.
Nortel Norstar
Às vezes comercializado como Meridian Norstar, esse ainda era um sistema separado do Meridian 1. Projetado para pequenas e médias empresas, o Norstar era um sistema telefônico digital com teclas capaz de suportar mais de 190 ramais. Ele apresentava subsistemas que haviam sido diretamente influenciados pelo SL-1, incluindo o identificador de chamadas e a distribuição automática de chamadas.
Quando a Nortel vendeu seus ativos, o Norstar foi comprado pela Avaya. Por fim, o Norstar foi substituído pelo Nortel BCM (Business Communications Manager), que deixou de ser um sistema digital e passou a utilizar o formato VoIP.
Nortel DMS-100
Lançado no final da década de 1970, o DMS-100 fazia parte da linha de produtos Digital Multiplex System da Nortel. Ele foi projetado especificamente para atuar como um sistema POTS (Plain Old Telephone Service) que ajudava a fornecer serviços como a distribuição automática de chamadas.
Suporte contínuo para produtos da Nortel
Após a falência da Nortel, a empresa interrompeu todo o suporte a qualquer sistema de hardware ou software comprado dela. Embora alguns de seus ativos tenham sido vendidos a outras empresas, como Alcatel, Ciena e Avaya, muitas redes ainda operavam com a tecnologia da Nortel.
Na TXO, temos uma das maiores gamas de produtos disponíveis para redes Nortel e podemos oferecer um serviço completo de reparo e reforma para muitos sistemas Nortel. Também oferecemos suporte a empresas que estejam operando plataformas da Nortel, como o Nortel Meridian.
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