El cobre ha sido un elemento fundamental de las telecomunicaciones durante más de un siglo, pero su futuro parece incierto. Un informe reciente de PwC advertía de que la escasez de suministro a nivel mundial podría suponer un riesgo importante para los sectores que aún dependen del cobre, entre ellos el de los semiconductores y el de las telecomunicaciones. Para los operadores de redes, esto no es solo un reto, sino también una oportunidad para sacar partido del valor oculto en una infraestructura que se está quedando obsoleta.
En una entrevista reciente con IoT Insider, John Teasdale, director técnico del grupo TXO, explicó cómo los operadores pueden convertir los cambios disruptivos en oportunidades adoptando los principios de la economía circular y replanteándose la forma en que se gestionan las redes tradicionales.
La presión sobre los operadores
«Los operadores se ven sometidos a presión en múltiples frentes», afirmó Teasdale. «Por un lado, existe una demanda incesante de mayor ancho de banda, impulsada por las cargas de trabajo de IA, el despliegue del 5G y la proliferación de aplicaciones que consumen grandes cantidades de datos. Por otro lado, los operadores se enfrentan a márgenes más ajustados, mayores costes energéticos y un escrutinio cada vez mayor en materia de sostenibilidad».
El cobre como recurso, no como residuo
Para Teasdale, las redes heredadas no son solo una carga. «Nuestro equipo de expertos se encarga de desmantelar y auditar redes completas, lo que ofrece a los operadores una visión clara del valor real que se esconde en las infraestructuras antiguas», explicó. «Es una gran oportunidad para financiar tanto el desmantelamiento de los activos obsoletos como la implantación de otros nuevos».
Puso a BT como ejemplo destacado: «BT está a la vanguardia de esta iniciativa, ya que ha obtenido 105 millones de libras esterlinas con la reventa de sus antiguos cables de cobre, 3.300 toneladas hasta la fecha de un total potencial de 200.000».
Este potencial no se limita a un solo operador. «Al ofrecer un mercado de segunda mano fiable, liberamos el valor atrapado en las infraestructuras heredadas, reducimos los residuos y ofrecemos alternativas rentables a los equipos nuevos de los fabricantes originales», añadió Teasdale. «Esto no solo contribuye a los objetivos medioambientales, sino que también ayuda a los operadores a mitigar los riesgos de la cadena de suministro y a evitar retrasos en las adquisiciones».
Los operadores mejor preparados serán los que más se beneficien
Puede que la escasez de cobre no sea el factor decisivo en los plazos de despliegue de la fibra óptica, pero el grado de preparación determinará la fluidez con la que los operadores lleven a cabo la transición.
«En el Reino Unido hemos observado un verdadero impulso, con el abandono del cobre firmemente en la agenda y el despliegue de la fibra óptica avanzando a buen ritmo», afirmó Teasdale. «En otras zonas geográficas, como Estados Unidos, el progreso es más lento: a principios de 2024, solo alrededor del 52 % de los hogares y empresas estadounidenses tendrán acceso a banda ancha por cable de gigabit, frente al 80 % del Reino Unido».
«Los operadores mejor preparados estaban abordando este cambio como una mejora tecnológica y una oportunidad para sumarse a la economía circular», añadió. «Consideramos que este enfoque es un indicador de madurez: los operadores que integran la sostenibilidad y el pragmatismo financiero en sus estrategias de fibra óptica están en una posición mucho más favorable para llevar a cabo la transición con éxito».
Construir un futuro circular
«La escasez que se cierne sobre el suministro de cobre no es “un riesgo abstracto”, y exige no solo una mayor preparación, sino también aprovechar al máximo los equipos antiguos mediante su reventa, para reducir la dependencia del cobre recién extraído y adoptar un enfoque de economía circular», subrayó Teasdale.
«Existe una oportunidad real de considerar esta infraestructura heredada como un recurso, y no como un residuo», concluyó. «Mediante la minería urbana y la recuperación responsable de activos, los operadores pueden extraer y reciclar el cobre que ya se encuentra en el suelo. Ninguna medida por sí sola colmará por completo la brecha que ha destacado PwC, pero alargar el ciclo de vida de los activos existentes y adoptar prácticas circulares puede reducir la dependencia del cobre de nueva extracción, recortar costes y minimizar el impacto medioambiental».